为什么天上的星星有时亮、有时暗

决定人们观察星星是明是暗的，主要有两个因素：一是由于星星发光能力的大小，二是星星和人们之间距离的远近。

天文学家通常把星星发光的能力分为25个星等，发光能力最强的比发光能力最差的大约相差100亿倍。

离人们距离近的星星它的发光能力强，因此人们看到它就会亮。

可是，即使发光能力相当强的星星，假如离人们十分遥远，那么它的亮度也许还不及比它的发光能力差几万倍的星星呢。

假如，有一颗叫“心宿二”的恒星，它的体积大约是太阳的2.2亿倍，发光能力也大约是太阳的5万倍，但因为它离地球有410光年，人们只可以看到它是一颗闪烁着红光的亮星。

暗亮不同的天星，我们到底是如何知星星的真实亮度的

我们看到的星星暗亮，取决于自身亮度和距离远近，因而很难直接比较所看到的两个星星其真实亮度。要解决该问题，就必须去掉“距离”这一干扰因素，把远近不同的星星“放在同一个位置”，这就是所谓“绝对星等”概念，用大写字母M表示。

在讲述“绝对星等”之前，我们先简单回顾下“视星等”。

视星等，又称星等或目视星等，用小写字母m表示。

古希腊天文学家喜帕恰斯(Hipparchus)，他把自己编制的星表中1,022颗恒星按照亮度划分为6个等级。等级最低的1等星，亮度最亮，如牛郎星、天狼星；等级最高的6等星，亮度最暗，肉眼几乎不可见，如天王星。

1850年，英国天文学家普森(Pogson)定义，1等星比6等星要亮100倍。基于这个关系，星等被量化了，每级星等之间亮度则相差约2.512倍。

但人们发现，1~6的数值还不能完全满足对亮度的标识需求，如太阳，满月时的月亮等等。于是，人们引入“负星等”概念，并对星等划分重新归类。太阳的视星等为−26.8，满月时月亮的视星等为−12.8，金星最亮时为−4.89，此时天狼星为−1.45。

随着观测设备的改进，人们发现了很多以前肉眼看不见的星星，按照2.512倍的递增关系，又引入了数值大于6的视星等。至此视星等的概念和比例关系沿用至今。